奈々は全く会おうとせず、瀬玲無理に入ろうとしたので警備員が出てきて、彼女を追い払うまでの始末だった。瀬玲の生活は地獄のようになった。母親はストレスのあまり、睡眠薬を大量に飲んで自殺しようとしたが、幸いにも弟が気づいて止めた。とうとう、弟は彼女の前にひざまずき、「お姉ちゃん、どうか頼むよ。一体誰を怒らせたんだよ?早く謝って解決してくれないと、僕たちみんな海に飛び込むしかないんだ」と懇願した。最終的に、母親までが彼女の前で膝をつき、涙ながらに訴えた。「家族は昔から女の子だからってあなたを冷遇したことはなかったでしょ。今家族が大変な時なの。一体誰を怒らせたのよ、早く謝ってきてちょうだい。家はもうこれ以上耐えられないわよ」誰を怒らせたのか?瀬玲には、怒らせた相手が誰かよく分かっていた。追い詰められた彼女は、とうとう宮崎家の門に向かうことにした。彼女は宮崎家の門の前に立ち、この壮麗な建物を見上げながら、自分の家の崩壊した様子を思い浮かべ、唇を強く噛んだ。そのとき、携帯が通知音を鳴らした。見てみると、グループチャットで誰かが奈々をタグ付けし、午後に出かけないかと誘っていた。すぐに奈々が返信し、ノリノリで承諾していた。その一方で、瀬玲と奈々の個別のチャットは、瀬玲が何度もメッセージを送っているが、奈々からの返事は一切なかった。彼女がどう懇願しても、奈々は冷淡に無視しているだけだった。ふとそのメッセージが送信取り消しされるのを見た瞬間、瀬玲は思わず冷笑した。どうやら奈々は、まだ彼女がそのグループにいることを忘れていたようだ。急いで送信を取り消したのは、瀬玲に見られるのを恐れたのだろう。瀬玲は、奈々が会ってくれないのは何か特別な理由があると思っていた。彼女が体調を崩しているとか、自分が問題を起こしたことで家族が怒っていて、奈々が自分に会えない状況にあるのではないかと。だが、実際は奈々自身が彼女を避けているだけだと気づいた。その時、瀬玲の心に悪い考えが浮かんだ。彼女はその場で奈々に電話をかけたが、案の定、奈々は出なかった。電話が切れると、瀬玲はゆっくりとメッセージを送った。「奈々、今、私がどこにいるかあててみない?」その後、宮崎家の大門の写真を撮って送りつけた。予想通り、暫くして奈々から電話がかかってきた。瀬玲はその電話が
奈々は言葉を失い、沈黙していた。その沈黙に、瀬玲は満足そうに微笑んだ。「どうしたの?黙り込んで。ねえ、私がこのことを瑛介に伝えたら、彼はどんな反応すると思う?」「瀬玲」 奈々は慌てた声で叫び、沈黙を破った。彼女が立ち上がり、急ぎ足で外に出る音すら聞こえてくる。「何かあれば、話し合って解決しましょう。だから、どうか落ち着いてくれない?」瀬玲はこの反応に満足し、またもや冷たい笑みを浮かべた。どうやら、奈々は本当にこのことを瑛介に知られたくないようだ。予想通りだった。「私は冷静だよ。ただ、瑛介には真実を知る権利があると思っただけ。真実は誰にでも知る権利があるんだから、そう思わない?」奈々は一瞬沈黙した後、少し苦しそうな声で言った。「瀬玲、もしかして最近のことで私を恨んでるの?ごめんね、無視するつもりはなかったの。ただ、父が私にあなたと付き合うなって言ったの、そうしないとお小遣いを取り上げるって脅されて......」「それで本当に私と縁を切ろうとしたってわけ?以前、あなたが自分で言ったことを覚えてる?あなたは宮崎家の嫁になったら必ず私に恩返しするって言ったわよね。これがあなたの恩の返し方?」「ごめんね。恩返ししたいと思ってるのは本当だけど......」「じゃあ、今すぐに恩返ししてもらうわ。5000万円、すぐこっちに振り込んで」「え??」「何を戸惑っているの?あなたたち江口家が宮崎家と連携している以上、5000万円なんてなんとでもないでしょう?」「瀬玲、落ち着いて。ちゃんと話を聞いてよ。この件は......」だが、瀬玲は既に苛立っていて、奈々の言い訳など聞く気はなかった。「私は5000万円が欲しいの。五分以内に振り込まなければ、宮崎家に入って弥生のことを話すからね」そう言い放ち、彼女は奈々の電話を切った。電話を切った後も、彼女は宮崎家の門の前で待ち続け、奈々が焦り、動揺している様子を思い浮かべながら、満足そうに立っていた。弥生に許しを請うために来たはずが、事態が大きく変わったことに、彼女は心の底から快感を覚えた。奈々は、瀬玲に絶好の弱みを握られる結果になったのだ。これから彼女は、この弱みを使って奈々を操ることができるかもしれない。これまで、彼女はずっと奈々に媚を売っていたが、それでも何の利益も得られなかった
奈々は、瀬玲がお金を受け取った後に落ち着きを取り戻したのを感じ、柔らかく声をかけた。「瀬玲、今宮崎家にいるの?私もそっちに向かうから、待っていてくれる?」「いいよ」瀬玲は即答した。「私も会いたいのよ」奈々は一瞬言葉を失ったが、「じゃあ、そこで待っててね。すぐに行くわ」と返事して、車で駆けつけた。車を降りると、奈々は急いで瀬玲の前に走り、微笑んで見せた。そして、瀬玲の背後にある宮崎家の門をちらりと見て、「中には入ってないわよね?」と慎重に尋ねた。瀬玲は目の前の奈々を眺め、完璧に着飾った彼女と比べ、自分がこの数日まるで落ちぶれたように見えることに気が付いた。自分がこうなったのは奈々のせいだと思うと、彼女に対する憎しみが募るばかりだった。「どうしたの?私が中に入るのが怖いの?」奈々は顔色を変え、必死に笑顔を作り直した。「瀬玲、もう怒らないで。私も仕方がなかったのよ」「そう、じゃあ前は仕方がなかったとして、今はなんで会いに来たの?」瀬玲が強気に責め立てる様子に、奈々は心の中で彼女を殴りつけたい衝動に駆られたが、弱みを握られている以上、ここで怒りを露わにするわけにはいかなかった。もし彼女が瑛介に会いに行ったり、宮崎家の門前で騒ぎ立てでもすれば、全てが台無しになるだろう。「車の中で話そう、いい?」と奈々は提案したが、瀬玲は動かなかった。奈々は気を引き締めて彼女の腕をそっと取ると、「ご家族も最近いろいろ大変だって聞いたわ。私が助けられることがあれば、手伝いたいの。話を聞かせてくれる?」家族のことを思い出し、瀬玲はしぶしぶ同意して「うん、話をしましょう」と頷いた。彼女を車に乗せると、奈々は宮崎家の門を一瞥し、ほっと胸をなでおろした。この数日間、瑛介は全く彼女に構ってくれなかった。何度も連絡しても「忙しい」と返され、次第に返信さえなくなった。誘惑して関係を深めようとしても手立てがなく、二人の間には深刻な問題が生じているのを感じていた。原因が何であるかは、奈々には明確だった。彼の機嫌は悪くなるばかりで、離婚は進まず、彼女の中にはひとつの不安がよぎり始めていた。もしかして、瑛介は弥生のことを本当に好きになっているのでは?その可能性が脳裏に浮かんだ瞬間、奈々の心は恐怖で凍りついた。瑛介は、まだ自分が本当の命の恩人が弥生であると
「まったく、あなたは誤解してしまったのよ」奈々は瀬玲の手を握り、まるで親しい姉妹のような態度を取った。「私がなぜあなたを陥れるようなことをするの?あなたが大変な目に遭ったとき、助けに行きたかったけど、瑛介が私を無視し続けていて、心が乱れて、それどころじゃなかったの」その言葉を聞いて、瀬玲は話のポイントを掴んだ。「瑛介があなたを無視してるって?」まさか?瑛介が彼女を無視するなんてあり得るの?彼女は瑛介の命の恩人ではなかったのか?たとえ誰も顧みなくても、奈々だけは例外のはずなのに。「そうなのよ。最近ほとんど私に連絡もよこさないし、彼が私を見限ったのかと心配しているの」妊娠のことを奈々への脅しとして使えると思っていた瀬玲だったが、この話を聞くと表情が変わった。もし瑛介が本当に奈々を無視しているのなら、この脅しもあまり意味がなくなる。せっかくこの情報で奈々を操り、2500万円を手に入れたのに、このままで済ませるわけにはいかない。「あの二人、まだ離婚してないの?」奈々は首を振った。「どうなっているのか、私もよくわからないのよ。彼と連絡が取れなくて......」「宮崎家まで直接行って探してみたら?」瀬玲は提案した。「事態がこんなふうになってるのに、瑛介を探しに行かないなんて、もしかして弥生があなたの地位を取ってしまうのを待つつもり?」その言葉に奈々は一瞬固まった。「私......」彼女も瑛介に会いたいと思っていたが、彼の怒りを買うことが怖くて、踏み出せないでいた。「実は、会社に何度か行ってみたの。でも、最近は会ってくれなくて、あまり出社もしていないの」「たまに出社しているなら、そこで待ち伏せすればいいじゃない?」瀬玲は冷笑しながら言った。「何をためらってるの?あなたは彼の命の恩人よ、たとえ嫌われていても、そこまで冷たく扱われるわけがない」瀬玲の言葉に、奈々も少し自信を取り戻し、決意を固めた。確かに、長い間瑛介に会っていない。少し考えた後、彼女は歯を食いしばって言った。「わかったわ。すぐに会社に行ってみるわ。忠告をありがとう」瀬玲は満足げにスマートフォンを振りながら、「全然。残りの2500万円を忘れずに私の口座に振り込んでね。それと、うちの家族の問題も頼むわ」この厚かましい要求に、奈々は心の中で瀬玲を何度も罵倒し
家には弥生専用の場所が作られ、そこには瑛介が贈ってくれた品々が並べられていた。その場所は、たくさんの物でいっぱいになった。今は、何も持たずに家を出ることにし、結婚指輪すら寝室に置いていった。かつて霧島家が破産したとき、彼女はほとんど手元にお金がなく、持ち物のほとんどを瑛介が用意してくれた。だから、出て行く以上、全てを置いていくべきだと思った。「そんなこと言わないでよ。どれも買うのにはお金がかかるんだから」由奈は残念そうに言った。それを聞いた弥生は、ふと気づいたように軽く笑い、「そう?それなら、もっと価値のあるものをいくつか持ってくれば良かったかも。あとでお金に換えられるかもしれないしね」由奈はその言葉にすぐに考えを改め、「まあ、やっぱりいいかもね。どうせ新しい生活を始めるんだから、古いものは捨てて正解だわ。だけど、冗談を言えるほど気持ちが落ち着いてるなんて、少し安心した」弥生は肩をすくめて、「新しい生活が始まるなら、笑わなきゃね」と応じた。「そうは言っても......」と由奈は、昨日弥生が泣き崩れていた姿を思い出しながら、優しく声をかけた。「私たちは姉妹みたいだから、無理に強がらなくてもいいんだよ。泣きたいときは泣いていいの」それを聞いた弥生は、笑顔を少しだけ和らげ、「私はあなたが思うほど弱くはないの。昨日の悲しみはもう過ぎたわ。私たちは前に進まなきゃ。時間は絶え間なく流れているし、これからも生活は続いていくの。ましてや私はこれから赤ちゃんを育てなきゃならないし、泣き続ける時間なんてないわ」由奈はさらに何かを言おうとしたが、ここまで強くなった彼女に、わざわざ心の痛みを掘り返させることもないだろうと考え、沈黙した。たとえそれが強がりだったとしても、時間が経てば、弥生も本当に前を向いて笑えるようになるだろう。「うん、その通りだね。さすが弥生。これからはあなたから色々学ばなきゃ」と由奈は微笑みながら言い、二人は笑いながら抱きしめ合った。部屋に戻ると、弥生は持ってきた品々をバッグに移し、由奈はそれを見ながら話しかけた。「これからは一緒に住むの?」弥生が答える前に、由奈はすかさず続けて言った。「じゃあ、もう少し広い家に引っ越さなきゃね。この辺りは静かでいいけど、古い地域だからインフラが心配でさ。今朝いくつか物件を見てたんだけど、
当初、あの契約には署名しなかった。もし署名していたら後々面倒が生じるかもしれないと考えていたからだ。自分が承諾した条件については、約束した以上、できるだけ果たすつもりだ。だが、由奈はそんなふうには考えていないようだった。「ふん、その話を聞いただけで彼女が無礼だって思うわ。助けたことを利用して、あなたに国内から出て行くよう要求するなんてね。もし人助けを受けたことでこんなふうに無礼な形で恩を返すことを強要されるなら、最初から助けなんか要らなかったんじゃない?」怒りで我を忘れている由奈とは対照的に、弥生は穏やかに微笑んで、「仕方ないよ、私が借りを作ったからね」と言った。由奈はまだ文句を言いたそうだったが、弥生が彼女を制止した。「いいの、気持ちはわかるけど、もうこうなった以上、穏やかに受け入れよう?」「うん......」由奈は不満そうにうなずいたものの、弥生が海外に行くことを考えると、どうしても寂しくなってしまった。「それじゃ、あなたが海外に行ったら、もう会えなくなっちゃうね?」弥生は少し考えて、「今は便利な時代だから、会いたいときにいつでも会えるんじゃない?」と答えた。「確かに。でも......やっぱり会いたくなっちゃうと思う。会えるといっても、国内にいる時ほどじゃないだろうし」弥生が愛おしそうに彼女の頭を撫でようとした瞬間、突然インターホンが鳴った。「こんな時間に誰だろう?普段は誰も来ないんだけど。ちょっと待ってて、見てくるから」由奈が玄関へ向かうと、弥生は手元の荷物を整理し始めた。その中で、離婚届受理証明書が目に入った弥生はしばし沈黙し、証明書を素早くバッグの内ポケットにしまった。その時、外から足音と話し声が聞こえてきた。「そうか、一度来ただけで住所を覚えちゃったのね」その声を聞き、弥生は顔を上げた。由奈が駆け込んできて、「弥生、弘次が来たわよ」と知らせてきた。部屋の入り口まで来た弘次は、紳士的に立っていた。弘次?弥生は手にしていた物を置き、玄関へと歩み寄った。彼女の姿を見た瞬間、弘次は軽く彼女の後頭部を撫でながら、優しく微笑んだ。「泣き虫の女の子がいるかと思ってたけど、すっかり大人になったみたいだね」二人の様子を見ていた由奈は、微かに唇を引き締めてから「ちょっと買い物に行ってくるわ。ゆっくり話してね
「何も分からないのか、それともまだ決めかねているの?」弘次は指先でテーブルを軽く叩きながら、笑みを浮かべた声で問いかけた。「子どもを一人で育てるのだから、ちゃんと考えないといけないだろう?」その言葉に、弥生は顔を上げ、眼鏡越しに彼の温かい眼差しを見つめた。「手伝おうか?」と弘次が提案した。弥生は首を振った。「いいえ、それは大丈夫」「そんなに早く断るなんて、僕の条件が気に入らないのか?」「違うの」弥生は首を横に振った。「あなたは国内で長期的に活動するつもりでしょ?私、たぶんほかのところに行くから」その言葉に、弘次の目が一瞬緊張した。「どこへ?」「海外へ」弥生は淡々と答えた。弘次は指先をわずかに収縮させ、しばらくしてから再び力を抜いた。「やっぱりそうだったか、国内に残ると思っていたのに」「このことを知っていたの?」「君のお父さんは海外にいるんだから、僕が知らないわけがないさ」そう言うと、弘次は微笑を浮かべながら続けた。「ちょうどいいことに、帰国前に伯父様にお会いしたんだ」その言葉は、弥生にとって驚きの知らせだった。「父に会ったの?どうして早く言わなかったの?今、父は元気?」弘次は少し間を置き、それから静かに言った。「伯父様は、君を心配させたくないんだよ」「どういうこと?」弥生の表情は一瞬にして真剣なものに変わった。「父に何かあったの?何かトラブルでもあったの?」「特に問題はないよ」弘次は穏やかに答えた。「仕事で少し大変だったようだけど、伯父様の能力は優れているから、すぐに解決できるさ」「それなら、どうしていつも電話では何も言わないの?うまくいっているって言うばかりで、私には何も教えてくれないなんて。娘なのに、どうしていつも隠そうとするのかしら」「弥生、伯父様は君を愛しているからこそ、あえて隠しているんだよ。もし......どうしても心配なら、僕と一緒に海外に行くかい?」その提案に弥生は驚いた。「でも、あなたは国内での活動を続けるんじゃなかったの?」「そうだ」と弘次は頷き、「本来は国内で活動する予定だったんだけど、最近市場を調査した結果、国内の市場はほぼ飽和状態だと分かったんだ。もし僕が国内に重心を置き続けるなら、会社は赤字になる可能性が高いさ」マーケット調査の必要性は弥生も理解していた。彼女
戻ることが難しい?弥生の顔に浮かぶ笑顔は部屋の薄暗い照明でさらに柔らかく見えた。頬にかかる髪が美しい瞳を覆い、心の中は見えなくなっていた。ただ彼女の静かな声がゆっくりと流れていくだけだった。「私はもう、戻れる道なんてないの。最初から振り返るつもりもなかったわ」室内の雰囲気は、重々しく沈んた。弘次はじっと彼女を見つめていたが、やがてため息をつき、思わず手を伸ばして彼女の頭を優しく撫でた。「もう、悲しいことは考えない方がいい。過去のことなんだから」弥生も同じようにため息をついた。「そうね、過去のことだもの。考えたところで、何も変わらないわ」由奈が帰宅し、弥生が夜には弘次と一緒に出発することを聞いた瞬間、驚きでその場に立ち尽くし、やがて目が赤くなった。涙をこらえ、無理に笑顔を作って言った。「今夜の便なの?そんなに早いなんて。荷物はもう全部そろったの?」「うん、もう大丈夫」「何か忘れ物はない?私が確認しておくから」そう言って由奈はそのまま寝室に向かった。弥生も後についていくと、彼女があれこれと探しているのを見つめながら、「何も忘れてないよ。宮崎家からは小さなバッグひとつしか持ってこなかったし、服も持ってきてないから」と言った。つまり、万が一忘れ物があっても、この家には何もないという意味だった。「ああ、私ったら忘れてたわね。じゃあ、食べ物を用意しようかな。海外まで長旅になるでしょ?妊娠してるんだから、すぐお腹が空くでしょうし、飛行機の中で食べられるようにあなたの好きなものを作っておくわね」弥生は彼女を引き留めて、「いいから、そんなに手をかけなくても。搭乗時間には機内食が出るし、それを食べるから大丈夫」と言った。しかし由奈は、「機内食より私の手作りの方が絶対に美味しいわよ。すぐに食べなくても冷めても美味しいものを作るから。次に作ってあげられるのがいつになるかわからないし」と返した。その言葉に納得した弥生は、「じゃあ、一緒に作るわ」と微笑んだ。それから由奈は弥生のためにいくつかのお菓子を作り始めた。彼女はお菓子作りが得意で、妊娠して甘いものを好むようになった弥生にとって、小さくて精巧なお菓子が箱に詰められていく様子を見るのは、とても嬉しいものだった。「全部私の好きなものだわ、気を利かせてくれてありがとう」
奈々は手元の競品カタログをめくりながら、瑛介のそばにそっと寄り添い、小声で言った。「お母さんが欲しいもの、そろそろ出てくるわ」「うん」瑛介は短く冷たく返事をしただけで、目線は相変わらずスマートフォンの画面に落ちていた。奈々は唇を軽く引き結んだ。彼は座ってからずっとスマホを見ていた。目玉の品が登場するまで、ほかの出品には全く興味を示さないようだ。しかし、そんなに興味がないにしても、彼はよくスマホをいじる人ではなかった。一体、何をそんなに見ているのかしら?気になった奈々は、ちらりと瑛介のスマホ画面を覗いた。目に飛び込んできたのは、なんと2人の子どもの写真だった。えっ......子ども?彼が子どもの写真を見ているなんて......?一瞬、自分の目を疑った奈々だったが、次の瞬間には画面が暗くなり、瑛介が冷たい視線を彼女に向けた。「何?」瑛介の声が低く響いた。奈々は慌てて首を振り、言い訳をした。「何でもないわ。ただ、ちょっと声をかけたかったけど......」「うん」瑛介はスマートフォンをしまい、前方のステージを見つめた。奈々も、その場に居心地の悪さを覚えながら、背筋を伸ばして座り直した。しかし、どうしても胸の中に不安が湧き上がってくる。瑛介が子どもの写真を見るなんて、一体どういうこと?彼のスマホにそんな写真が入っているなんて、これまで一度もなかったはずだ。それに、近年は仕事一筋で、子どもなんて彼の関心にならないはずだ。ふと頭をよぎったのは、その子どもたちが瑛介に似ているように思えた一瞬の記憶だ。ぞっとした奈々の顔から血の気が引き、唇の色も失われた。まさか......本当に?過去に、瑛介が酒に酔っている隙をついて子どもを作ろうとする女性たちが何人もいたことを思い出した。さらには、そのために子どもに美容手術まで施し、瑛介に付き合わせようとしたケースもあった。あまりの行動に、宮崎グループは声明を出し、そんな企てを防いだ。それでも今日の瑛介の態度は異様だった。彼自身が自ら子どもの写真を見つめているのだ。胸に湧いた不安と嫉妬が交錯し、奈々の気分は完全に沈んでしまった。オクションもいよいよ最高潮を迎え、最後の競品が登場するタイミングとなった。司会者は興奮した
弥生が加えて何か言おうとしたとき、友作はまた札を上げた。「10億円」10億円という金額は、大富豪家族にとってそれほど驚くべきものではないが、この翡翠のブレスレットを巡る競り合いでは、奈々もまさかここまで価格を引き上げられるとは思っていなかった。特に今日、彼女は瑛介と一緒に来ているため、周囲の人々はその関係を配慮して、敢えて彼女と競り合うことは避けるだろうと思っていた。だが、現実は違った。「やはり、私は軽視されているのね......」そう思いながら、奈々は唇を軽く噛んだ。そして再び札を上げた。「11億円」その直後、友作も間髪入れずに続けた。「12億円」彼女はこの品がほしいのを示したことに後悔した。会場内では、ざわざわとした囁き声が広がり始めた。翡翠のブレスレットごときでこれほどの競り合いになるとは誰も思っていなかった。価格が12億円に達し、奈々は再び唇を噛んで札を上げた。「13億円」それを見た友作がまた札を上げようとした瞬間、隣の弥生が彼の動きを止めた。「もうやめて」「でも、黒田さんのご指示では......」弥生は静かな目で彼を見つめた。「もうこのブレスレットは要らないの。私が気に入らないものを買って、弘次の代わりに私に贈るつもり?」その言葉に、友作は一瞬驚き、動きを止めた。確かに、彼の目的は弘次の代わりに弥生を喜ばせることだった。だが、ここで彼女の意に反してまで強引に進めれば、かえって逆効果になるかもしれない。結局、友作は諦めることを決めた。「分かりました。ただ、次に何か気に入るものがあれば、教えてください」弥生は微笑んで、軽く頷いた。しかし、友作はこう思った。「彼女が次に何か気に入るものを見つけたとしても、それを表に出すことはもうないだろう」奈々は、13億円という金額で翡翠のブレスレットを手に入れた。周囲の人々からの囁き声が彼女の耳に届き、彼女は勝ち誇ったように背筋を伸ばした。「13億円......これで今日の私は十分目立てただろう」彼女は心の中でそう思って、明日には「自分が瑛介とともにオクションに出席し、13億円の翡翠のブレスレットを競り落とした」というニュースが広まると確信していた。メディアは注目を集めるために、きっとそれを「瑛介が奈々に
弥生は、彼の言葉に答えなかった。10数秒後、友作は気まずそうに鼻を触りながら、軽く頭を下げた。おそらく、先ほどの会話があまりに気楽すぎたため、つい不用意な発言をしてしまったのだろう。それを思い出すだけで、友作は後悔の念に駆られた。しかし幸いなことに、数分後、弥生が自ら沈黙を破った。「友作、次の競売品、代わりに入札してくれる?」「次の品ですか?」友作は急いでカタログをめくって、中身を確認した。そこには、透明感のある見事な翡翠のブレスレットが載っていた。「これが気に入りましたか?」彼は少し驚いたような表情を浮かべた。弥生が翡翠の装飾品を好んでいるとはこれまで聞いたことがなかったからだ。だが、事前に弘次が「もし弥生が気に入るものがあれば、いくらでも入札し、必ず手に入れるように」と指示をしていたこともあり、友作は軽くうなずいた。弥生は静かに笑みを浮かべ、何も言わなかった。「分かりました。お任せください」次の競売品が登場する際、友作は真剣な表情で準備を整えた。まるでその翡翠のブレスレットが今夜の目玉商品であるかのような緊張感だった。弥生は、彼が気合いを入れている姿を見て、そっと口を開いた。「最初は少し様子を見てね」友作は大きくうなずいた。会場では次々と競りが進み、価格が次第に上昇していく。あっという間に、翡翠のブレスレットの値段は6億円に達した。さらに7億円になると、入札者の数が減り、競り合いは2人だけとなった。弥生は隣に座る友作に軽く目配せをし、「そろそろ」と合図を送った。友作は頷き、入札の札を上げようとしたその瞬間、前方の席から声が響いた。「8億円」友作が出そうとした金額と同じだったが、一歩先に宣言されてしまった。彼は長年弘次の指示を受けている経験から、少し考えた末、さらに大胆な一手を打つことを決めた。「9億円」隣に座る弥生が反応する前に、友作はすでに札を上げていた。弥生は唇を動かしたが、何も言わなかった。ただ、友作の「絶対に勝つ」という気迫を見て、少し考えを巡らせていた。その頃、奈々も再度入札の準備をしていた。奈々は今回の競売で何かを買うつもりはなかったが、瑛介と一緒に来たこともあって、注目を集める絶好の機会を逃したくないと考えていた。彼女は瑛介の隣に座りながら、
「傘、持ってきた?」後部座席で子供たちと一緒に座っている弥生が尋ねた。それを聞いて、友作は首を横に振った。「雨が降るとは思っていませんでした」弥生は周囲を見渡し、すぐに決断した。「前にコンビニがあるよね。そこで車を停めてもらえる?」最初の小雨は本格的な大雨に変わった。視界も悪くなり、到着する頃にはすでに遅刻していた。会場内には人がまばらだった。友作が招待状を取り出すと、入り口のスタッフの態度が急に恭しくなった。「どうぞこちらへお進みください」弥生が今回のオークションに参加するのは、実際には弘次の代行だった。弘次の地位と名声を考えれば、当然のようにVIP席が用意されていた。しかし、遅れてきたこともあり、前方の席に行くのは目立ってしまう。弥生は少し考えた後、スタッフに穏やかに微笑みながら言った。「後方の席でも構いませんよ」それを聞いたスタッフの顔色が変わった。「それは.....あのう、お二人は......」「大丈夫です。遅れてきたのは私たちのせいですし、後ろの席でもオークションには支障ありませんから」弥生がそう言うと、スタッフは困惑しつつも、結局上司に報告しに行った。弥生と友作が後方の席に着いたとき、すでに最初の出品物のオークションは終了していた。座席に座るとすぐに、友作がオークションカタログを弥生に渡した。弥生はそれをめくりながら言った。「弘次が狙っているものは、さっきの出品物ではないようね」友作は頷いた。「そうですね。その品物はおそらく目玉商品なので、最後に登場するでしょう」「最後......」弥生は少し考え込む。「じゃあ、弘次は今夜きっと大盤振る舞いね」その言葉に友作は思わず笑みを漏らした。「そうですね。でも、ご心配なく。黒田さんにとって、この程度の金額は大したことではありませんよ」もちろん弘次が金を惜しまないことは理解していたが、弥生は何も言わなかった。これくらいの支出は、弘次にとって日常のようなものだ。「私もいつか彼みたいな大金持ちになりたいわ」弥生は軽くつぶやいた。実際、彼女は自身の会社を立ち上げて、それを大きく成長させることを考えていた。たとえ弘次ほどの富を築けなくても、自分と子供たちが不自由なく過ごせるだけの余裕は作れる
奈々は、瑛介が自分を帰らせようとしていることに驚いた。唇が白くなって、思わず首を横に振った。「いや、帰りたくないわ。やっと一緒に来る機会を得たのに。私たち、もう何年も一緒に出かけてないでしょう?お願いだから」彼女はその場で涙ぐみ、悲しげな瞳で瑛介を見つめた。瑛介はただ無表情で彼女を見つめ返した。「私があなたの命を救ったことで、あなたに負担をかけているのは分かっている。でも、今だけ、そのことを忘れてくれない?私も普通の女の子として、あなたを追いかけたいだけなの」彼女がこれを口にしたとき、あえて自分が瑛介の「恩人」であるということを織り交ぜた。表面上は「恩人」という立場を忘れてほしいと言いながら、実際にはその事実を思い出させている。感情に訴えかけるつもりはなかったが、彼女にとってはこれが最後の切り札だった。このカードを切ることすら許されなければ、どうしたらいいのか分からない。幸運にも、この件について瑛介は常に彼女に感謝と感恩を抱いているようだった。しばらく冷静に彼女を見つめた後、ようやく肘を少し動かして言った。「今回だけぞ」その言葉を聞いて、奈々は嬉し涙を浮かべながら、瑛介の腕を取った。「ありがとう」やはり、どれだけ時間が経っても、このことを持ち出せば彼は必ず心を動かすものだ。それもそのはず、瑛介の心の中では、自分の命は彼女が与えてくれた二番目の命だという認識がある。彼の心を動かす方法は絶対にこれのほかにはないだろう。奈々は瑛介の腕を取り、先ほど笑っていた数人の女性たちを睨み返して、堂々と胸を張って会場に向かった。彼女たちが去った後、その女性たちは目を白黒させながら愚痴を言い合った。「見た?あの得意げな表情。明日にでも瑛介と結婚するみたい」「五年も追い続けて成果がないのに、なぜそんなに得意げになってるのかしら」「彼を助けたから彼女は受け入れられたのよ。それがなければ誰も相手にしないでしょう」「でも、弥生のこと覚えてる?彼女はなぜ離婚して去ったのかしら?奈々に負けて諦めたの?」「格が低かったんじゃない?負けたら引き下がるしかないわ」「でも、奈々だってまだ彼の彼女ですらないわよ?」その言葉に彼女たちは黙り込んだ。彼らの関係の真相は分からないままだった。会場に入ると
命の恩人ということもあって、ただ待ち続ければ、いつか彼を感動させられると奈々はそう信じていた。この数年、瑛介を感動させることはできなかったが、瑛介の両親は彼女に心を動かされていた。当初、瑛介の父と母は彼女を受け入れたくないという態度を示し、命の恩人としての感謝は示すものの、それ以上の親密さを見せることはなかった。しかし時間が経つにつれ、彼女の本気さ感動したらしい。例えば、今回のオークション。瑛介の母がどうしても手に入れたい品が出品されると知り、奈々と瑛介に二人分の招待状を用意してくれた。これは瑛介の母が二人の関係を深めるためのチャンスを作ってくれたに違いないと奈々は思った。そんなことを考えながら、奈々は瑛介の寝室のドアを軽くノックした。中には入らず、ドア越しに尋ねた。「今夜のオークションに行く?」部屋の中でシャツのボタンを留めていた瑛介は、その言葉に手を止めた。本当は行きたくなかったが、母が欲しがる物が出品される以上、仕方がなかった。最低限、親孝行のふりだけでもしないといけない。「うん」彼は冷たく一言だけ返した。その答えを聞いて、奈々はほっとした。とにかく彼が行くと決めてくれただけで十分だった。「それじゃ、後で迎えに来るわね。私も服の準備をしてくる」「うん」奈々はようやく笑顔を浮かべることができた。彼と一緒にオークションに行けるというだけで、まだチャンスがあると感じられるからだ。部屋を出ると、彼女は急いでスタイリストを呼び寄せ、一番華やかな装いを用意させた。夜になると、彼女は細いハイヒールを履いて瑛介を迎えに行った。今回のオークションは、ダイダイ通商主催の大規模なものだった。実力を示すために駿人が力を注いだイベントであり、多くの上流階級の人々が出席していた。特に目玉となる品はサプライズと言われ、多くの考古学の権威者たちも会場に駆けつけていた。車から降りた奈々は、ハイヒールの高さに足元がふらつき、思わず瑛介の手を取ろうとした。だが、瑛介は歩き出すタイミングを微妙にずらして、彼女の手が届く前に進んでしまった。その瞬間、奈々はバランスを崩しかけた。周囲からは笑い声が聞こえて、奈々の顔は真っ赤になった。音の方向を見ると、笑っていたのは普段から顔見知りの名門の令嬢た
しかし、奈々がそう言っても、瑛介は以前のように優しく慰めるわけでもなく、ただ冷淡な目で彼女をじっと見つめていた。その視線を目の当たりにした奈々は居心地が悪くなり、自ら話題を変えるしかなかった。「まあ、私の電話を無視するなんてあり得ないわよね。ところで、綾人は?昨夜、あなたに電話したとき、彼があなたが飲み過ぎたと言ってたけど、大丈夫?頭は痛くない?」彼女があれこれと心配するように話しても、瑛介は簡単に「大丈夫」としか答えなかった。それから彼は無言で寝室に向かい、シャツを着始めた。奈々はその冷静すぎる背中を見つめながら、胸が締めつけられるような痛みを感じた。五年前、瑛介が弥生との離婚に成功し、弥生は国外へ去った。それ以降彼女は行方不明になった。奈々は彼女が約束を守ったことに驚いたと同時に、瑛介が離婚したら自分と結婚してくれるだろうと期待に胸を膨らませていた。しかし、その期待は現実になるどころか、瑛介は彼女にこう言った。「悪いけど、約束を果たすことはできない」その言葉を耳にした瞬間、奈々は凍りついた。しばらくして、彼女は無理に笑顔を作りながら尋ねた。「どうして?あの事件のせい?まだ私が指示したと疑ってるの?瑛介、私は弥生があなたのそばにいることを羨ましいと思ったけど、私がいない間、彼女が代わりにあなたの世話をしてくれたことを感謝しているのよ」「代わりなんていない」「え?」「奈々、彼女は君の代わりになったわけじゃない。僕たちは元々一緒にいなかったんだ」その言葉に、奈々は顔色を失い、体がぐらりと揺れた。「奈々、君が命を懸けて僕を救ってくれたことは一生忘れない。でも、これから君が困ったとき、僕は......」瑛介が話し終わる前に、奈々は感情を爆発させた。「それってどういう意味?私を捨てるの?昔、私たちは約束したじゃない。私が戻ったら、あなたは離婚して私と一緒になるって。それがどうしてこうなるの?」彼女がどれだけ感情的に訴えようとも、瑛介はただ静かに座っていた。その目は冷静そのもので、表情も動作も一切の感情を見せない。まるで冷たい壁のようだった。最後に「ごめん」とだけ言い残し、瑛介はその場を去った。奈々は狂いそうになり、その後何度も彼を訪ねたが、恋愛の話題を出すと、瑛介は彼女に会おうとせず
あるホテルのスイートルームでカーテンが誰かに開けられ、部屋は瞬時に明るさで満たされた。眩しい光が大きなベッドに横たわる顔に差し込むようになった。横たわっている人が、ようやく眉をひそめながら目を開けた。「目が覚めたか?」ソファから清々しい男性の声が響く。目を覚ましたばかりの瑛介は、わずか数秒で綾人が来たと分かった。眩しい光に瑛介の目が耐えられず、目を閉じ、再びベッドで横になった。しかし、綾人は彼が目を覚ましたことにすでに気づいており、彼が無視するのを承知で話を続けた。「いつまで寝るつもりだ?」瑛介は答えなかった。綾人は予想通りの反応に苦笑して、瑛介から返事を待つことなく話を進めた。「もうお酒は飲むべきではないと警告されたんじゃないのか?」依然として無反応な瑛介に、綾人はやや苛立ったように笑った。「それとも、自分の体を酷使して、親に迷惑をかけるつもりか?」その言葉が静かに部屋に響いた後、しばらくしてようやく瑛介がベッドから起き上がって、無表情のままお風呂へ行った。綾人は、瑛介の油断ならない態度に呆れつつも、5年前に弥生が弘次と共に去ってから彼がこんな状態になった過程を見てきた。「人間でもなく、ゾンビでもない」上手く言えないが、確かに瑛介は以前とは違うのだ。むしろ、仕事面ではかつてないほど優秀になり、現在の宮崎グループは誰にも敵わないほどの地位に立っている。しかし、それは彼が激務する成果に過ぎない。仕事以外の時間は、酒を飲む日々が続いている。遊びにも興味を示さず、睡眠時間も削り、胃の病気まで患っている。かつては酔えることが救いだったが、酒を飲み続ける中で免疫ができ、酒すら彼を麻痺させなくなった。瑛介は復讐しているわけではなく、ただ現実逃避のためにこんなことを繰り返しているのだと綾人は感じていた。綾人はお風呂の扉を軽くノックして言った。「今夜のオークションを忘れるなよ」お風呂からは何の反応もない。少し考えた後、綾人はさらに続けた。「奈々も来るぞ。昨日の晩、お前が酔っていたから、俺が代わりに電話に出た。お前が起きたら来るって言ってたぞ。伝えたからな。それじゃ、これで失礼」そう言い残して、綾人はホテルを後にした。彼が去った後、お風呂からは水の音が響き始めた。
「死んだ」千恵の質問はまだ終わっていなかったが、その言葉はいきなり千恵に投げつけられた。彼女はその場で硬直して、呆然と弥生を見つめた。「え?」弥生は目を上げて、冷静に言った。「どうしたの?」「死んだ......って?」千恵は、このような答えを全く予想していなかった。口で繰り返してしまったことに気づいて、さらに動揺してしまった。「えっと......」何てことだろう。人がすでに亡くなったという話を聞いたのに、それをわざわざもう一度繰り返すのは酷いことをしてしまっただろうか。千恵はいきなり後悔に襲われて、さっき弘次の話をしていたほうが良かったのではないかと思うほどだった。これまで弥生が過去について口をつぐんでいた理由、そして由奈がいつも「それは彼女の傷つく話だから聞かないほうがいい」と長いため息をついていた理由が、今千恵にはようやく理解できた。弥生が二人の子供を連れて一人で生活している理由もはっきりと分かった。「ごめんなさい」ようやく我に返った千恵は、弥生にお詫びの言葉を言った。「本当にごめん......私、知らなかったの。こんなこと聞いてしまって......」その後も千恵はずっと弥生に謝り続け、ひどく申し訳なさそうにしていた。その姿に、弥生自身がもどう言葉を掛ければ良いのか困ってしまうほどだった。弥生が「死んだ」と言ったのは、ただ二人の子供の父親について探りを入れられるのを避けるためだった。決して千恵を信頼していないわけではない。ただ、弥生にとってその話はすでに過去であり、簡単に掘り出したくないものなのだ。しかし、千恵をこんなに怯えさせてしまうのなら、もう少し穏やかな言い方を取ればよかったかもしれないと後悔した。結局、千恵は恥ずかしくて弥生に一緒にバーに行こうという話を持ち出すこともなかった。弥生は一日中飛行機に乗って、生理痛もあって体力が限界だったため、早く眠りについた。翌朝目を覚ますと、千恵がいきいきとした表情で彼女に声を掛けてきた。「ねえ、昨日の夜、私がバーに行ったとき、誰に会ったと思う?」「え?」弥生は思わず眉をひそめた。「昨日の夜は早めに寝るって言ってたでしょう?」「そうなんだけどね。あなたが体調悪そうだったから、私一人でこっそり行ったの」「それで、会え